Dans le Tao Te Ching,le généralen tant quela stratégie militairepratiquant, son niveau supérieur n'est pas une offensive dévastatrice, mais un savoir-faire profondément ancré dans les trois principes sacrés : la bienveillance, l'économie, et ne pas être le premier à agir dans le monde». Le sage comprend que, lorsque les conflits sont inévitables, seule une souplesse mentale et une profondeur spatiale permettent de neutraliser l'agressivité adverse.

La dialectique stratégique

• Initiateur vs. Invité : « Je n'ose pas être l'initiateur, je préfère être l'invité».(1) Sens complet : C'est ainsi que l'on parle pour ceux qui mènent des guerres. (2) Être initiateur signifie attaquer activement, adopter une posture offensive ; être invité signifie réagir malgré soi face à l'adversaire, adopter une posture défensive. Un général prêt à être « invité » peut rester calme et observer les faiblesses adverses.
• Avancer d'un pouce vs. Reculer d'une unité : « Ne pas oser avancer d'un pouce, préférer reculer d'une unité».(3) Sens complet : Ne pas oser avancer d'un pouce, préférer reculer d'une unité. Ce n'est pas de la faiblesse, mais une maîtrise stratégique consistant à reculer pour gagner, utilisant l'espace pour gagner du temps, faisant ainsi épuiser l'adversaire en poursuite.
• Une armée invisible : « Agir sans agir, tendre les bras sans bras, tenir une arme sans arme, lancer sans ennemi».(4) Le premier « agir » est un verbe, signifiant disposer les troupes et organiser les formations. Le second « agir » est un nom, signifiant rangs ou formation. Cela décrit un état où il semble n'y avoir aucune formation apparente, mais où l'ennemi ne trouve nulle part où porter ses forces.

Application commerciale : Gagner sans combattre

Dans la concurrence intense des affaires modernes, les entreprises leaders n'ont pas hâte de lancer une guerre des prix coûteuse (ne pas être l'initiateur), mais observent les mouvements de leurs concurrents (être l'invité). Lorsque l'adversaire, cherchant à dominer le marché, s'étend trop rapidement, l'entreprise adopte une stratégie de « recul », réduit ses activités non essentielles, et finalement remporte la victoire quand l'adversaire est épuisé.